컴퓨터 전문가, 흙 위의 농원주가 되다

경기도 안산, 서울에서 자동차로 한 시간 남짓의 거리를 달려 찾아간 하늘바람농원은 세 가지가 다르다. 첫째, 2천여 평 규모의 농원에 닭부터 채소까지 없는 게 없다. 그리고 둘째는 농가 주택 마당에 잔디를 깔아 정갈하다. 셋째는 닭이나 각종가축들이 있는 곳에는 으레 나기 마련인 악취가 전혀 없다. 너른 마당을 누비며 자유롭게 뛰노는 닭과 오리, 거위 사이로 유유자적하게 오수를 즐기는 풍산개와 산등성이를 누비며 풀을 뜯는 산양이 어울려 다정한 풍경을 연출한다. 어느 하나 빈틈없이 꼼꼼한 이 농원의 주인은 7년 차 전업농인 김익수 씨다. 40대까지만 해도 주말마다 소일거리로 텃밭을 가꾸며 ‘언젠가 귀향을 했으면 좋겠다’고 생각했던 그가 예상보다 빨리 전업농이 된 것은 건강 때문이었다.
기업 전산팀에 근무하며 프로그래머로 일하던 40대 후반에 예상치 못한 간이식 수술을 받게 된 것. 병상에 누워 가장 많이 떠올렸던 것이 바로 안산의 원두막이었다. 그래서 회복하고 회사로 복귀한 지 2년 만에 도시 생활을 정리하고 강남의 사무실 대신 안산의 농원으로 출근하기 시작했다.

시작은 텃밭에서

“모든 일이 그렇지만 경험이야말로 최고의 자산이죠.
경험이 없는 사람들은 큰 문제도 대수롭지 않게 넘겨버리고, 때론 작은 일을 크게 걱정할 수 있거든요. 이럴 때 믿을 수 있는 멘토의 존재는 아주 큰 힘이죠.” 그 좋은 예로, 뒷산에 풀어놓고 기르던 산양이 살모사에 물려 내려왔을 때 깜짝 놀라 호들갑을 떨던 김익수 씨 내외와 달리 평생 농사로 잔뼈가 굵은 처형 내외는 ‘사흘만 지나면 다 낫는다’고 부부를 안심시켰다. 사흘 뒤 뱀독으로 온몸이 퉁퉁 부어올랐던 산양은 놀랍게도 멀쩡해졌다. 농사야말로 생활 속에서 조언을 구하고 도움을 얻을 수 있는 멘토가 필요하다. 그래서 지하철로 출근하다가 농원을 보고 찾아오는 40대 회사원부터 건너 건너 소개받고 찾아온 퇴직자까지 찾아오는 모든 사람에게 그는 농원 관리 노하우를 전수한다. 특별한 커리큘럼은 없지만 모종 선택하는 방법, 유기농 농법 등 경험에서 터득한 내용들 위주로 꼭 알아야 할 것들을 개인 과외 형식으로 알려준다.

유기농, 건강부터 수익까지 OK

처음 귀농했을 때 운 좋게 유기농 EM 농법을 접하게 된 것도 주변의 멘토 덕분이다. 발효시킨 미생물을 농사에 접목한 이 농법은 생물 화학비료나 농약처럼 즉각적인 효과는 없지만 다양한 미생물이 토양을 건강하게 만들고, 부가적으로 지렁이 등 토양에 이로운 생물에게도 도움을 준다. 농사의 근본이 되는 토양이 탄탄해 짐으로써 농사에 선순환이 이루어진다. 힘 있는 토양 위에 세워진 2천여 평 규모의 농원에서 사계절 동안 200여 종이 넘는 농산물이 자란다. 건강한 식생활을 위해 시작한 농사이다 보니 내다 파는 양은 그리 많지 않다. 인심 좋게 지인들과 나눠 먹은 농산물이 입소문을 타고 주문으로 이어지니 보람이 커지는 것은 당연지사다.
“건강이 악화되어 귀농을 결심했기 때문에 농약이나 화학비료는 일절 쓰지 않고 건강한 먹거리를 생산하는 것이 1차 목표였어요.
나와 내 가족이 먹을 재료니 그게 당연했죠. 판매를 목표로 하지않으니 좀 작거나 모양이 예쁘지 않아도, 가장 맛있을 때에 맞춰 수확해요.” 그런데 오히려 상품성이 없어 보이는 것들이 더 인기를 끈 게 아닌가. 맛을 본 사람들 사이에서 입소문이 나서 소규모주문 판매를 좀 더 본격적으로 시작할 예정이다. 이 농원에서 방사해 키우는 재래닭(토종닭은 우리나라 전통 닭을 개량해 몸집이 크고 달걀이 크고, 재래닭은 우리 조상들이 키우던 옛 품종 그대로여서 몸집도 작고 달걀도 작지만 맛은 훨씬 뛰어나다)이 낳은 유정란은 한 알당 1천원, 산양유는 500ml에 3천원으로 시중에 비해 훨씬 비싸지만 주문이 점점 늘고 있다(현재는 지인들 주기에도 부족해 판매는 못하고 있다).
잘 가꿔놓은 잔디밭 위에서 바비큐를 구우며 자연을 느끼고 싶어 하는 이들에게는 간혹 모임 장소로 대여도 한다. 잘 가꾼 농원이 관광상품도 되는 것이다.

농원의 생활은 ‘삶 그 자체’

이제는 수익 구조도 슬슬 체계가 잡혀가고 건강이 회복되었으니 김익수 씨의 귀향은 꽤 성공적이다.
부부가 한시도 쉬지 않고 일을 해야 하는 날도 있고, 한여름에는 70~80도까지 치솟는 비닐하우스 열기를 피하기 위해 늦은 밤에 헤드 랜턴을 쓰고 작물을 거둬들이기도 하지만 이곳에서의 삶은 만족스럽다.
“직장에서 이런저런 일을 겪고 난 뒤에도 주말 이틀을 농원에서 보내고 나면 스트레스가 모두 풀리는 기분이에요. 잡념이 사라지고 몸은 훨씬 개운해지죠.” 사회생활과 농원 일을 병행하는 부인의 설명에 김익수씨가 말을 잇는다. “사람들이 종종 장점과 단점을 묻곤 해요. 어떤 점이 좋다고 자세히 설명할 순 없어요.
농원 일도 힘이 드는 건 사실이니까요. 다만 이곳에서의 생활은 ‘삶’이라고 규정할 수 있을 것 같아요.
직장 생활을 ‘삶’이라고 생각하진 않지만 이곳에서의 하루하루는 ‘살아간다’는 느낌이 강해요.”
은퇴 후 삶의 목적을 잃고 방황하는 사람들을 생각하면 김익수 씨의 인생 2막은 누구라도 부러워할 만한 성공적인 발걸음임에 틀림없다.

선배 농부에게 듣는 농원 경영 팁