“취업 못하고 졸업하면 온 가족이 길바닥에 나앉게 될 학생이 있었어요. 취직을 어떻게든 해보려고 회사 대표를 찾아갔지요.‘스펙만 보지 말고, 미래를 봐 달라’고 설득했는데, 취직이 되더라고요.”

강동수 씨의 직함은 ‘선생님’이다. 하지만 그가 사범대학을 졸업한 것은 아니다. 마이스터고· 특성화고 학생들의 취업을 지원하기 위해 산업 현장 전문가를 파견하는 산업체 우수 강사 사업을 통해 학교에 오게 됐고, 현재는 동일여자상업고등학교에서 관광 분야로 취업하려는 학생들의 진로 개척을 돕고 있다.
5년 전만 해도 그는 벼랑 끝에 서 있었다. 20여 년간 몸담았던 호텔에서 명예퇴직을 해야 했다. 어머니마저 뇌출혈로 쓰러졌다. 그는 “사정이 어려운 회사에서 버티느니 새로운 길을 찾자고 나왔는데 현실이 녹록지 않았다”고 했다. 하지만 그는 낙담하지 않았다. 퇴직 2년 전부터 미래를 위한 준비를 조금씩 해왔기 때문이다. “호텔에 근무할 때 외국 고객들로부터‘당신은 이해하기 쉽게 설명해주고 사람을 편하게 해주니 남을 가르치는 일을 해보는 것도 좋겠다’는 말을 많이 들었어요. 그래서‘언젠가 다른 일을 한다면 가르치는 일을 해보자’며 건국대 연구소로 강의법을 배우러 다녔어요. 강의실 칠판을 닦고 출석부를 가져다주는 봉사활동을 하면서 어깨너머로 강의법을 배운 거죠.”
퇴직 후 1년 6개월, 길이 열렸다. 호텔업계 경력을 높이 산 한 지방대학에서 그에게 시간강사직을 제안했다. 전 직장의 추천으로 산업체 우수 강사의 길을 걷게 된 것도 그 무렵이다. 그는 그렇게 대일관광고등학교, 서울관광고등학교를 거쳐 현재의 학교에서 교편을 잡고 있다.
강동수 씨가 교직에서 성과를 낼 수 있었던 것은 20여 년 호텔에서 익힌 대인관계 기술 덕이다. 서비스업 특유 인사법을 가미한 인성교육, 기업체 인사 담당자를 만나면 요구 사항을 늘어놓기 전에 “무엇이 필요하신가요?”부터 묻는 커뮤니케이션 스킬 등은 그의 전매특허다. 그는 “인사하고 웃는 것으로 수업을 시작하다 보니 학생들이 많이 밝아지는 것 같다”며 “주변에서 이런 점을 좋게 봐서 꾸준히 저를 찾아주시는 것 같다”고 말했다.
구조조정의 위기를 딛고 일어난 그는 “지난 경험과 성실한 인간관계가 평생 현역이 되기 위한 자산”이라고 말했다.
“사범대학을 나오지 않은 제가 강단에 설 수 있었던 것은 서비스업 경험 덕이잖아요. 경험은 우리를 전문가로 만들어주는 중요한 자산인 것 같아요. 새로운 출발을 할 때 그 자산을 활용하면 좀 더 쉽지 않을까요? 여기에 인간관계도 중요하다고 생각해요. 한 분 한 분 성실하게 대하다 보니 좋은 자리 추천도 많아지고 기회가 더 늘어나는 것을 제가 경험했거든요.”

“누군가 리타이어는 은퇴가 아니라 타이어(tire)를 교체하는 것, 즉 지금까지 달려온 자동차를 정비해 새롭게 달려야 할 시기라고 한 말에 동의합니다.”

자동차로 비유한다면 김윤호 씨의 첫 번째 질주는 무역업이었다. 식품공학을 전공한 공학도였던 그는 대학을 졸업하고 종합무역상사에 들어갔다.
“70년대 말 80년대 초는 국가적으로 수출드라이브를 걸던 시기라 무역상사에 들어가는 게 대학생들의 최고 인기 직업이었다”는 게 이유였다. 사회생활은 계단을 오르듯 이루어졌다. 대리를 거쳐 부장까지 차곡차곡 승진했고, 해외 지사 근무도 경험했다. 종착점에는 꿈에 그리던 무역회사의 창업이 있었다. 하지만 사업을 시작한 지 10여 년 만에 어머니가 뇌출혈로 쓰러졌다. 사정상 사업도 정리하게 됐다. 25년 몸담았던 무역업에 마침표를 찍은 그는 어머니 치료에 필요한 건강 지식을 모으러 다녔다. “어머님의 병간호를 위해 공부를 시작했는데 나중에 보니 꽤 많은 지식이 쌓였더라고요. 다른 사람들과 공유하며 살자는 생각이 들었죠. 하지만 먹고사는 게 현실적
딜레마로 다가왔습니다.”
그때부터 그는 ‘무엇을 해야 하나’를 고민했다. 잘할 수 있는 것은 무역과 관련된 일이었지만, 하고 싶은 일은 건강 관련 지식을 사람들에게 나눠주는 일이었기 때문이다. 하지만 둘 중 하나만 택한다면 얼마나 지속할 수 있을지 어느 정도 수입이 보장될지 확신할 수 없었다. 고민 끝에 찾은 답은 병행이었다. 결심이 서자 그는 대· 중소기업협력재단 시니어 자문위원, 수출입 멘토, 산업체 우수 강사 등 이력을 살릴 수 있는 일을 부지런히 찾았다. 25년 경력의 무역업자였던 그가 파트타임 상담사로 재취업을 시도해 대한무역투자진흥공사(KOTRA) 수출애로상담센터 수출전문위원이 됐다. 현재 그는 정규직은 아니지만 수출입과 관련해 어려움을 겪는 업체에게 자신의 경험과 KOTRA의 다양한 제도를 들려주는 일을 하고 있다. 그러면서 그는 기업체 등에서 생활 건강 강의도 하고 있다. “건강 강의는 젊은 시절에 했던 게 아니기 때문에 오랫동안 준비해야 했어요. 자격증 공부도 열심히 했고, 강의법을 벤치마킹하려고 찾아간 곳도 셀 수 없을 정도입니다. 과거의 경험과 노하우가 있었기 때문에 물 흐르듯 수월하게 이뤄졌던 무역 상담직과는 다르죠.”
그는 “평생 현역이 되기 위해서는 자신이 원하는 것을 발견하고 스펙을 부단히 쌓아야 한다”고 했다. “평생 현역이 되려면 건강은 기본입니다. 목표는 과거보다도 더 뚜렷해야 하고, 그것을 이루는 데 필요한 다양한 스펙을 준비해야 합니다. 저 역시 현재는 일을 하고 있지만 불투명한 앞날을 위해 다른 준비도 하고 있어요. 어떻게 보면 끊임없이 자신을 내려놔야만 평생 현역이 될 수 있는 겁니다.”

“IMF 여파로 은행들이 많이 어려워지면서 2003년 비자발적 퇴직을 하게 됐어요. 마흔일곱 살의 일이었죠. 가장 활발하게 사회 활동을 해야 할 나이에 명퇴라니 동료 중엔 화병으로 죽는 이도 있었습니다. 저 역시 충격을 받았죠. 그래도 가족들을 위해 살 길을 모색해야 했습니다.”

은행 밖은 말 그대로 정글이었다. 늘 펜대를 잡았던 그가 물탱크 회사에서 직접 운전대를 잡았다. 그 속에서도 컴퓨터를 제대로 다루지 못해 젊은이들의 눈총을 받기 일쑤였다. 행복을 느끼지 못하니 직업도 안정되지 못했다. 지인의 소개로 중소기업 대표도 지냈지만 문득 무력감과 고독함이 찾아왔다. 무엇보다 정체성 회복이 필요한 시점. 그는 운동을 택했다.
“ ‘나만이 할 수 있는 일을 찾자’고 결심했죠. 어린 시절부터 운동을 좋아해서 직장 생활을 하면서도 여러 운동 이론을 연구해왔던 터라 운동으로 방향을 잡았어요. 철학을 정립시키고 독학으로 컴퓨터, 경영 능력을 올렸죠. 서툰 과정이었지만 그 어느 때보다 집중력 있게 준비했습니다.” 2010년 3월 본격적인 사업 구상을 시작한 민찬기 소장은 1인 창업을 지원하는 소상공인진흥원 시니어 창업스쿨 전문 컨설턴트 과정을 수료하고 곧바로 민찬기운동처방연구소를 개소했다. 지금은 연구소 외에 비자발적 은퇴자를 위한 전문 강사로 활발히 활동 중이다.
“좋아하는 운동을 업으로 삼았더니 시간 투자를 많이 하게 돼요. 좋아하는 일이라 그런지 행복합니다. 다른 사람이 따라올 수 없는 자부심이죠. 시간이 흐르면서 열정이 점점 발효되고 있달까요.” 민찬기 소장의 꿈은 여전히 진행형이다. 미니 피트니스 스튜디오를 계획 중이고 운동 관련 책을 집필할 예정이다. 자신의 경험을 바탕으로 은퇴를 고민하는 베이비부머들의 창업에 도움을 주고 싶다고. 평생교육사를 취득해 후진 양성 계획도 세워뒀다.
“은퇴를 앞둔 심정은 누구보다 잘 알아요. 그러나 걱정만 할게 아니라 무엇을 할 수 있을지 먼저 고민해보라고 말하고 싶어요. 또 하나는 궤도에서 이탈하지 말아야 합니다. 은퇴 후에도 출퇴근할 때의 리듬에 맞춰 생활해야 합니다. 휴식도 좋지만 생명줄을 놓아버리면 어느새 뒷방 노인으로 전락해버리고 말죠. 장기적인 안목을 가지고 궤도에서 이탈하지 않는 생활만 유지하면 생각보다 즐거운 삶이 기다리고 있을 겁니다.”

김성학 씨는 원래 대기업의 상사맨이었다. 16년간 세계 각국을 돌며 해외시장 개척에 나섰고 철강, 직물, 화학, 특수물자 등 안 팔아본 물건이 없을 정도였다. 두바이 주재 경험을 바탕으로 2004년 직접 현지법인을 차린 뒤에는 국내산 철강, 음료, 직물 등을 중동 지역에 수출하기도 했는데 그 규모가 무려 300만 달러였다. 파죽지세로 사업을 확장해가던, 그가 다시 한국에 들어온 건 2009년. 장밋빛 미래를 약속해줄 것만 같았던 사업은 세계적인 금융위기로 휘청거렸고 결국 사업을 정리하고 돌아와 다시 플랜트 장비 업체에 취직할 수밖에 없었다. 고용주에서 고용인으로 신분이 바뀌었지만 늘 회사 일에 최선을 다했다. 인도네시아, 인도, 러시아 등의 수출 시장을 개척했고, 기존 거래선들을 빈틈없이 관리해 두터운 신임을 얻었다. 그러나 예상 밖의 변수는 늘 도사리고 있는 법. 회사의 경영난을 해소하고자 몇몇 부서를 정리하는 과정에서 그가 타격을 입게 된 것이다. 하루아침에 직장을 잃었으니 그 막막함이 오죽했을까 싶지만 그는 주저앉아 한탄하기보단 적극적으로 다음‘스텝’을 모색하는 방향을 택했다. “나이 생각을 안 할 순 없었지만 그래도 내가 28년간 해온 일이 해외영업 아니겠어요. 늘 이력서를 가지고 다니면서 관련 기관에 문을 두드렸죠. 중소기업진흥공단도 찾아가고 무역협회 취업장년센터도 찾아다니면서‘지금껏 이런 일을 했으니 마땅한 데 없겠느냐’고 물었어요. 물고기를 잡으려면 미끼를 던져야지 그냥 ‘잡고 싶다’ 구경만 하면 안 되잖아요. 그렇게 뿌려놓은 떡밥 중에 그래도 하나씩은 걸리더라고요.” 중소기업진흥공단에서 수출 전문가로 등록되는가 하면 무역협회에서 중소기업 해외 마케팅 컨설턴트로 활동할 기회가 주어지는 등‘일이 풀릴 기미’는 계속해서 보였다. 급기야 무역협회 주관 재도약 교육프로그램을 받은 뒤에는 조명 전문회사에 떡하니 취직해‘명함 내미는 삶’을 되찾았다.‘해외 출장’을 준비하며 다시금 일에 대한 열망을 불태우고 있는 그는 왕년의 전성기를 되찾은 듯하다. 중소기업 입장에서는 판로 개척을 위해 해외영업 경험이 풍부한 전문가가 필요했고, 그의 입장에서는‘아직도’ 팔팔한 자신의 열정을 불태울 직장이 필요했으니 찾아보면 수지 타산이 절묘하게 맞아떨어지는 지점이 꼭 있다. 매사 담백해진 그는 자존심 때문에 자격지심 때문에 아무 시도도 하지 않는 것이야말로 가장 큰 좌절감을 느끼게 되는 지름길이라고 조언한다.“내가 예전엔 잘나갔는데 하는 자존심을 세우기 시작하면 발 디딜 자리조차 없어요. 일단 출발을 해야 걷든 뛰든 할 수 있지 않겠어요? 서서 갈등하고 고민하는 순간에도 시간은 흘러간답니다.”